太阳是距地球最近、与地球关系最密切的一颗恒星，能量的天然来源。地球上每一个活着的生物之所以具有发挥作用的能力，甚至于是它的生存，都是由于直接或间接来自于太阳的能量。
太阳能作为一种新能源，它与常规能源相比有三大优点：
第一，它是人类可以利用的最丰富的能源。据估计，在过去漫长的11亿年中，太阳消耗了它本身能量的2%，可以说是取之不尽，用之不竭。
第二，地球上，无论何处都有太阳能，可以就地开发利用，不存在运输问题，尤其对交通不发达的农村、海岛和边远地区更具有利用的价值。
第三，太阳能是一种洁净的能源，在开发和利用时，不会产生废渣、废水、废气，也没有噪音，更不会影响生态平衡。
我们的地球处在离太阳差不多有一亿英里的地方。它所截取的辐射能少到难以置信(大约千万分之三)，这么小的一点能量，实际上比整个世界目前现有的发电能力还大十万倍。目前全世界尤其是工业发达国家开始感到能量短缺，因此，人们开始求助于太阳能，以解决能源危机。
太阳能是一种辐射能，我们无法直接利用，因此，要将太阳光进行转换，方可加以利用。
太阳能利用的技术领域：人类只利用太阳能有三大技术领域，即光热转换、光电转换和光化转换，此外，还有储能技术。太阳光电转换，主要是各种规格类型的太阳电池板和供电系统。太阳电池是把太阳光直接转换成电能的一种器件。太阳电池的光电效率约为10-18%，其产品类型主要有单晶硅、多晶硅和非晶硅。太阳电池的应用范围很广。例如人造卫星、无人气象站、通讯站、电视中继站、太阳钟、电围杆、黑光灯、航标灯、铁路信号灯。太阳光热转换技术的产品最多。如热水器、开水器、干燥器、采暖和制冷、温室与太阳房、太阳灶和高温炉、海水淡化装置、水泵、热力发电装置及太阳能医疗器具。
目前，我们应用最多最广泛的还是将太阳能转化为电能。将光能直接转换成电能的过程确切地说应叫光伏效应。不需要借助其它任何机械部件，光线中的能量被半导体器件的电子获得，于是就产生了电能。这种把光能转换成为电能的能量转换器，就是太阳能电池。太阳能电池也同晶体管一样，是由半导体组成的。它的主要材料是硅，也有一些其它合金。用于制造太阳能电池的高纯硅，要经过特殊的提纯处理制作。太阳能电池只要受到阳光或灯光的照射，就能够把光能转变为电能，使电流从一方流向另一方，一般就可发出相当于所接收光能的10%～20%的电。
将LED路灯与太阳能电池相结合，就是一个很好的应用实例。白天，太阳能电池板吸收太阳光储备电能，夜晚或室外昏暗情况下，自动感应外部环境开始照明。这样不仅不需要传统路灯安装所需要的电缆电线，而且利用自然能源，不需要发电供电。在可持续发展与低碳环保的今天，其意义极其深远。
目前，太阳能电池的应用已从军事领域、航天领域进入工业、商业、农业等行业和通信、家用电器以及公用设施等领域，尤其可以分散地在边远地区、高山、沙漠、海岛和农村使用，以节省造价很高的输电线路。但是在目前阶段，它的成本还很高，发出一千瓦电需要投资上万美元，因此大规模使用仍然受到经济上的限制。
从长远来看，随着太阳能电池制造技术的改进以及新的光电转换装置的发明，各国对环境的保护和对再生清洁能源的巨大需求，太阳能电池仍将是利用太阳辐射能比较切实可行的方法，可为人类未来大规模地利用太阳能开辟广阔的前景。
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